Lograr la conectividad en las cadenas de suministro no es tarea fácil, en particular, porque en los países en desarrollo y los países menos adelantados (PMA) la competitividad puede ser débil, limitación que también repercute en las cadenas de alimentos de esos países. Los agricultores tropiezan con muchas dificultades para mejorar su competitividad y establecer vínculos en beneficio mutuo con compradores de dichas cadenas. Comprender los requisitos de todos los actores y adoptar un enfoque a más largo plazo para forjar y cultivar asociaciones fuertes puede ser la clave para superar esas dificultades.
¿Qué impide que los productores de alimentos, en particular los pequeños agricultores, vendan sus productos a grandes consumidores como hoteles, restaurantes y empresas de catering? ¿Por qué a esos consumidores no les interesa comprarles si haciéndolo contribuirían a que su región fuera más productiva y competitiva? Los motivos pueden ser muchos y van de la inexistencia de una norma de calidad a una limitada gama de productos, pasando por la entrega aleatoria e imprevistas variaciones de precios.
En cuanto a los pequeños agricultores, los problemas pueden ser no respetar los precios convenidos, costos de entrega más altos de lo previsto y términos de pago poco realistas, habida cuenta de su situación.
La importancia del compromiso y cómo cumplirlo
Establecer mejores conexiones entre proveedores y compradores puede lograrse reforzando el compromiso de los primeros, lo que también puede mejorar las condiciones de intercambio y el nivel de las transacciones entre proveedores y consumidores locales. Ahora bien, lograr ese compromiso entre proveedores y consumidores locales no resuelve algunos problemas clave como la infraestructura inadecuada, las exigencias ambientales y las condiciones económicas y de seguridad.
¿Qué hay que mejorar para crear una cadena de suministro competitiva? Lo más importante es que todos los participantes en el proceso apliquen estrategias a mediano y largo plazo; por ejemplo, una gran cadena hotelera no puede permitirse cambiar de proveedor de frutas y verduras cada dos meses. En el caso del comprador, además del aumento de costos administrativos, ese tipo de situación genera otros costos asociados con la introducción de nuevos productos y nuevos procesos de distribución, lo que al proveedor puede parecerle desleal. Además, los aumentos de precio no corresponden forzosamente a realidades del mercado.
Programas de desarrollo de proveedores
Los grandes compradores deberían centrarse en estrategias de suministro a largo plazo que incluyan un componente de desarrollo de proveedores; esto último conlleva algunos riesgos en lo que respecta a los resultados porque los proyectos pueden durar de tres a cinco años y, por lo general, los compradores solo tienen estrategias a corto plazo. De ahí que un cambio estratégico exija un cambio de mentalidad que acompañe esos esfuerzos a largo plazo y tenga en cuenta la evolución de las condiciones del mercado.
Asegurarse el suministro de productos a precios competitivos y cumplir con las normas de calidad pertinentes son dos de las ventajas que las empresas pueden obtener de un programa de desarrollo de proveedores. La relación de asociación subyacente se ve reforzada por la demostración de una lealtad de alto nivel por el lado del proveedor, al abordar los problemas operativos y dar prioridad a la innovación y la creación de nuevas oportunidades de mercado.
A su vez, los pequeños proveedores tienen que cambiar sus tradicionales patrones comerciales. A ellos se les pide comprometerse con los compradores, cumpliendo con los plazos de entrega, las normas de calidad y los precios convenidos de antemano. A menudo, a los pequeños agricultores les cuesta resistir a la tentación de aceptar ofertas más ventajosas de otros compradores; de ahí que formalizar los términos mediante contratos y la documentación correspondiente pueda forjar una relación comercial estable y previsible.
Ventajas de formar asociaciones
Otra limitación de los pequeños agricultores, sobre todo de países en desarrollo y PMA, reside en su negativa a formar asociaciones que pueden ofrecer economías de escala y, por ende, aumentar la competitividad y disminuir los costos totales, incluido el transporte. Quienes intentan desenvolverse solos rara vez tienen acceso a la asistencia disponible en centros de logística de las asociaciones de agricultores y la formación, la asistencia técnica y los subsidios financiados por el gremio de pequeños agricultores.
Por último, el papel de los gobiernos es facilitar iniciativas de conectividad entre las distintas cadenas de suministro de alimentos y contribuir a realizar el valor de esas cadenas a escala local, regional y nacional. Hacen falta programas estatales que además de promover la participación y la cooperación entre grandes compradores y pequeños proveedores, optimicen los vínculos entre las cadenas de alimentos donde operan.
A pesar de las dificultades inherentes, en los PMA se pueden alcanzar altos niveles de competitividad en esas cadenas. Con una financiación apropiada y respaldada por la coordinación entre donantes y destinatarios, se pueden obtener resultados beneficiosos aplicando enfoques a largo plazo sustentados por la fuerza de las asociaciones cooperativas y las economías de escala.
El ITC en acción: Mejora de la conectividad de la cadena de suministro en Jamaica y Samoa
Desde 2010, por conducto del Programapara todos losproductos básicosagrícolas (AAACP por su sigla en inglés) del Grupo de Estados de África, el Caribe y el Pacífico (ACP), el ITC viene apoyando a autoridades locales de Jamaica, Samoa y otros países de dicho grupo a elaborar y aplicar estrategias que facilitan la conectividad de los principales actores de las cadenas de suministro de alimentos. Concretamente, el programa vincula a pequeños agricultores con los sectores hotelero y turístico.
En el caso de Jamaica, el ITC lleva a cabo estudios de viabilidad e implementación para crear centros de agronegocios. Además de facilitar y optimizar la logística de frutas y verduras en varias zonas clave de la isla, en esos centros se prestará apoyo técnico y comercial a los agricultores participantes en el proyecto mediante eficiencias en función de los costos gracias a esa consolidación de la logística (véase diagrama).