El Consejo Mundial de Viajes y Turismo prevé que el sector será uno de los que registre más rápido crecimiento a escala mundial entre 2011 y 2021, creando unos 66 millones de puestos de trabajo y contabilizando el 9,6% del PIB (a partir del 9,1%).
Según la Organización Mundial del Turismo (OMT), las llegadas de turistas internacionales a países en desarrollo están en aumento y el turismo cobra importancia como motor de desarrollo, exportaciones y empleo. De más en más, los turistas buscan atracciones culturales y naturales en zonas rurales, lo que amplía el alcance de reducción de la pobreza en dichos países por su ventaja comparativa. El hecho de que dos tercios de quienes sufren de extrema pobreza vivan en zonas rurales refuerza el potencial a favor de los pobres, según el Informe sobre la pobreza rural 2011 del Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola. El turismo requiere un alto coeficiente de mano de obra y ofrece posibilidades de empleo incluso a personas poco calificadas. Además, la OMT sostiene que, proporcionalmente, más mujeres y jóvenes desfavorecidos encuentran trabajo en el sector. La ilustración de abajo muestra la cadena de valor del turismo y el empleo que puede generar directa e indirectamente.
Ahora bien, el turismo no es un medio de desarrollo económico exento de problemas, ya que es competitivo y vulnerable a los desastres naturales y la inestabilidad política. Por otra parte, las comunidades pobres no se benefician automáticamente del turismo, pues las tasas de ‘fugas económicas’ son altas, visto que los principales actores del sector suelen preferir bienes y servicios importados.
Para convertir esas fugas en vínculos, es esencial considerar diversas intervenciones ante productores, compradores clave, instituciones de apoyo y formuladores de políticas nacionales. Asimismo, es crucial que los países en desarrollo definan un marco político coherente, creen instituciones efectivas y eficientes y estimulen un sector privado dinámico para explotar su ventaja comparativa en el turismo. Además, la estrategia nacional de desarrollo del turismo debe abordar cuestiones que van más allá del sector y establecer vínculos transectoriales, se dice en Tourism and Poverty Reduction Strategies in the Integrated Framework for Least Developed Countries, documento de debate, publicado por el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo en 2011. La falta de infraestructura apropiada y la debilidad institucional han de abordarse junto con la seguridad y la estabilidad política a fin de aumentar el atractivo del país para inversores y turistas.
Por desgracia, en la cooperación internacional para el desarrollo no se dio suficiente prioridad al turismo. En virtud de su enorme potencial a favor de los pobres, formuladores de políticas nacionales e internacional deberían prestarle más atención. En 2003, el ITC comenzó a implementar proyectos de turismo inclusivo con el objetivo de integrar a productores locales, por ejemplo, agricultores y artesanos, en las promisorias cadenas de valor del turismo, fortaleciendo capacidades empresariales y generando empleo.
Uno de esos proyectos se lleva a cabo en la Costa del Coco de Brasil y engloba actividades de capacitación en agricultura orgánica, artes y artesanías, negocio hotelero, informática, inglés, educación ambiental, diseño y apicultura en colaboración con asociados especializados. Además, se instaló una planta de tratamiento de desechos orgánicos que ofrece a 300 agricultores fertilizante equilibrado y a precio subvencionado.
Hoy, el 70% de los 3.000 beneficiarios del proyecto encontró empleo (principalmente en hoteles cinco estrellas asociados) y el ingreso mensual de 390 artesanas pasó de $EE.UU. 40 a $EE.UU. 250. La proporción de la población que gana menos del salario mínimo pasó del 40% al 28%.
El éxito de éste y otros proyectos similares confirma que el turismo representa una importante oportunidad en la lucha contra la pobreza de los países en desarrollo.