En los países desarrollados, y sobre todo en Europa y Estados Unidos, el mercado de las hierbas medicinales está muy reglamentado. Su acceso es muy difícil, en particular para los países en desarrollo y los PMA, cuyos productos no están sometidos a los estrictos procedimientos de control que la industria farmacéutica aplica antes de la producción en masa.
La creciente demanda mundial de plantas medicinales ha generado un tráfico sostenido y esencialmente "clandestino" de materiales vegetales extraídos irregularmente en los PMA, cuya biodiversidad se ha visto considerablemente dañada por la recolección indiscriminada de especies silvestres.
Por lo mismo, dada la falta de registros de una gran parte de los intercambios, resulta imposible evaluar cabalmente el comercio mundial de plantas medicinales. Además, las estadísticas oficiales ya sea no contienen datos por especie o no distinguen entre sus fines curativos y otros usos. El valor total registrado de las exportaciones de plantas medicinales por los PMA pasó de un máximo histórico de US$ 37 millones en 1998 a US$ 27 millones en 1999. El valor anual medio entre 1995 y 1999 fue de US$ 31 millones.
Principales obstáculos
- Desconocimiento de la oferta. Son escasos los PMA - si los hay - que han levantado un inventario de las especies y de su capacidad de explotación sostenible por recolección y desarrollando un cierto grado de cultivo. Está pendiente el estudio de las perspectivas del cultivo de plantas medicinales. Por ahora, pocos PMA tienen los recursos y la capacidad institucional para fijar políticas o mecanismos de regulación que permitan obtener productos de alta calidad. Tampoco disponen de las técnicas y procesos necesarios para asegurar una producción sostenible.
- Poco conocimiento de las propiedades fitoterapéuticas. Más allá de las creencias tradicionales, poco se sabe de las verdaderas propiedades de las plantas medicinales. Esto limita su uso y comerciabilidad.
- Derechos de propiedad intelectual. Una cuestión que podría revestir una enorme importancia para los PMA y todos los exportadores de países en desarrollo es la propiedad intelectual. Las plantas se usan desde hace siglos en las medicinas naturales, y por ende no pueden protegerse con patentes. En cambio, pueden registrarse como marcas, locales o regionales, siguiendo determinadas normas de origen. En los PMA, el conocimiento de todos los derechos de propiedad intelectual (DPI) y el acceso a los sistemas de DPI son limitados.
Soluciones
- Perspectivas, políticas y estrategias para PMA. Los PMA deberían adoptar cultivos sostenibles y entrar en los mercados en los primeros eslabones de la cadena de valor, ofreciendo a los fabricantes del país importador materias primas no procesadas. Luego, podrán ofrecer suplementos vegetales, antes de pasar al mercado altamente rigurosamente reglamentado de las hierbas medicinales.
- Probar otras técnicas de venta. Los PMA tienen la posibilidad de probar técnicas alternativas, como las ventas por internet. Según la publicación Nutrition Business Journal, las ventas de suplementos alimenticios por internet pasaron de US$ 28 millones en 1997 a US$ 40 millones en 1998. Esto equivale a apenas el 0,3% del mercado de suplementos en los Estados Unidos, que fue de US$ 13.600 millones en 1998. En todo caso, la tasa de aumento de la venta de suplementos por internet es muy superior a la de los alimentos biológicos, las tiendas de comercialización masiva y los sistemas de venta en redes piramidales.
Para más detalles, véase el boletín trimestral Servicio de Noticias sobre Mercados sobre Plantas Medicinales (reseña y datos de suscripción en página 37). Para solicitar asistencia técnica del CCI, diríjase a Micaela Maftei, Oficial Superior de Productos Básicos ().
Plantas medicinales y sus aplicaciones
Productos de plantas medicinales en venta libre en países desarrollados
Plantas medicinales usadas tradicionalmente en algunos PMA
Lesotho
1. Para tratar la tuberculosis - primera causa de mortalidad - se usan, entre otros:
• Alepidea amatymbica
• Helichrysum capitatum junto con Scabiosa columbaria
• Casearia aspera (en principio, mismas propiedades psicotrópicas que Cannabis sativa)
2. Enfermedades más comunes:
Infecciones de las vías respiratorias superiores
• (Lengana) Artemisia afra, para resfríos y tos común
Infecciones de la piel
• Dicoma anomala
Heridas y llagas
• Geranium caffrum para las heridas abiertas
3. Diarrea y vómitos (niños)
• Geranium caffrum e ingestión de líquidos
4. Dolores corporales en general; artritis y reumatismo
• Malva parviflora
5. Hipertensión/diabetes
• Sutherlandia frutescens
• Trifolium burchelianum
• Melolobiun alpinium
• Tephrosia semiglabra
Malawi
1. Malaria o paludismo
• Aristolochia petersiana
2. Anemia
• Diversas variedades de Eulophia
3. Infecciones respiratorias, como la neumonía
• Cassia petersiana bolle
4. Diarrea
• Acalypha sinensis
5. Enfermedades infantiles, como el sarampión
• Ceratotheca sesamoides
6. Enfermedades sexualmente transmisibles (en general)
• Tamarindus indica
Sífilis
• Cassia petersiana
República Unida de Tanzanía
1. Malaria o paludismo
• Cinchona succirubra
• Cinchona ledgeriana
• Cinchona hybrid
• Artemisa afra
• Azadirachta indica
2. Diabetes mellitus
• Centella asiatica
• Runex urambarensis
3. Epilepsia
• Hyptis suaveolens
• Vismianthus punctatus
• Ficus bursei
4. Gonorrea
• Ozoroa mucronata
• Markhania obtusfolia
5. Asma
• Grewia sulcata
Zambia
1. Malaria o paludismo
• Dialiopsis africana
• Pterocarpus angolensis
2. Infecciones de las vías respiratorias superiores (bronquitis)
• Mangifera indica
3. Diarrea
• Mangifera indica junto con Cassia abbreviata
4. Malnutrición
• Pterocarpus angolensis (para curar las úlceras bucales provocadas por la malnutrición)
5. Enfermedades sexualmente transmisibles(gonorrea)
• Erythrina abyssinica